Além de serem amigos e afetuosos, nossos companheiros de quatro patas também podem desempenhar um papel importante na manutenção de um sistema imunológico robusto e equilibrado. Pesquisas recentes indicam que a convivência com animais ajuda a prevenir doenças alérgicas e autoimunes.

Um estudo publicado na revista Allergy em junho de 2025 analisou quase 280 mil pessoas e revelou que crianças geneticamente predispostas ao eczema, mas que conviveram com cães nos primeiros dois anos de vida, apresentaram menor probabilidade de desenvolver a condição.

Chamado de “efeito minifazenda”, o fenômeno foi também observado em relação ao risco de asma: crianças expostas a animais domésticos antes do primeiro ano de vida tiveram uma redução de 13% a 14% no risco de desenvolver a doença. A pesquisa, de coorte nacional, foi publicada em 2015 na JAMA Pediatrics.

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O indício mais contundente, no entanto, veio de um estudo publicado em agosto de 2016 na New England Journal of Medicine, que investigou por que crianças de comunidades Amish permaneceram saudáveis durante um surto de asma, eczema e alergias iniciado nos anos 1960, nos Estados Unidos.

Comparando uma comunidade Amish com outra de Huteritas, ambas vivendo no campo, com baixa exposição à poluição e a alimentos ultraprocessados, cientistas descobriram que os Amish, que trabalham com animais desde a infância, tiveram taxas de asma e alergia seis vezes menores que os Huteritas.

O segredo pode estar no microbioma

A análise revelou que crianças Amish possuem células T reguladoras mais eficientes, essenciais para controlar respostas imunes exageradas. Suas casas também continham maior diversidade microbiana, proveniente principalmente dos animais. A exposição precoce a microrganismos "treina" o sistema imune.

Para o coautor Jack Gilbert, professor da Universidade da Califórnia em San Diego, o nosso sistema imunológico se adaptou, ao longo da evolução, à presença de micróbios de animais domésticos. Uma exposição regular a esses microrganismos fortalece nossa imunidade, afirma o biólogo à BBC.

No estudo de 2016, as análises de poeira doméstica revelaram que lares Amish continham uma maior diversidade microbiana em comparação aos Huteritas. Essa exposição ampliada a microrganismos, originada da maior proximidade com animais, explicava as vantagens significativas na saúde imunológica.

Outras pesquisas feitas em todo o mundo chegaram a descobertas semelhantes. Um estudo publicado em 2012 na revista Journal of Allergy and Clinical Immunology concluiu que crianças que crescem próximas ao gado em fazendas dos Alpes têm proteção contra asma, rinite alérgica e atopia.

Finalmente, o estudo que cunhou o termo “efeito minifazenda”, publicado em dezembro de 2018, na revista PLoS One, concluiu que a prevalência de doenças alérgicas em crianças de 7 a 9 anos é reduzida conforme aumentam os animais de estimação que vivem com elas durante o primeiro ano de vida.

Cães são os novos probióticos?

Com as novas descobertas, quem já ama seus pets incondicionalmente tem mais um motivo para comemorar: a ciência confirma que os seus melhores amigos podem ser também seus melhores remédios. Há um consenso entre as pesquisas: viver com animais de estimação fortalece o sistema imunológico.

Autor principal de um estudo de 2015, o pesquisador Charles Raison, da Universidade do Arizona, afirma: "Acreditamos que os cães podem atuar como probióticos para melhorar a saúde das bactérias que vivem em nossos intestinos”.

Apostando no poder dessas bactérias benéficas (microbiota) em nossa saúde mental e física, pesquisadores americanos investigaram programas de adoção de cães abandonados por idosos, enquanto italianos criaram fazendas educacionais para crianças urbanas interagirem regularmente com cavalos.

Os resultados se mostraram promissores: estudo publicado na One Health em dezembro de 2024 mostrou que, “após a interação, as crianças adquirem componentes probióticos e metabólitos que promovem a saúde”. Gilbert acredita que exposição microbiana melhora a imunidade sem colonização.

Há também os benefícios indiretos, como passear pelo parque com um animal de estimação. "E ao fazer isso, você também está sendo exposto a micróbios do parque, do solo, de todos os lugares, o que pode ser útil”, afirma à BBC o professor Liam O'Mahoney, da University College Cork, na Irlanda.