Uma nova espécie de macaco com lábios alaranjados característicos e um rugido profundo foi identificada na República Democrática do Congo (RDC).

O Colobus congoensis, conhecido localmente como Likweli, é apenas a quinta nova espécie de macaco identificada por cientistas na África nos últimos 75 anos, de acordo com um estudo publicado na revista PLOS ONE na quarta-feira (15).

O macaco possui pelagem preta brilhante, pelos longos, uma cauda longa e marcas faciais marcantes em tons de laranja e creme, disseram pesquisadores da Florida Atlantic University (FAU) e do City University of New York Graduate Center em comunicados divulgados na quarta. 

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Eles acrescentaram que a espécie possui “características cranianas, dentárias e esqueléticas distintas que a diferenciam de todos os outros macacos colobus africanos conhecidos”.

É também menor do que os macacos colobus aparentados, pesando cerca de 6,8 quilos (15 libras).

"Distingue-se pela pelagem lisa e brilhante e pelas feições faciais marcantes, criadas pelos longos pelos pretos no rosto e pelas grandes orelhas dobradas", afirmou a FAU.

“A descoberta do Colobus congoensis está reformulando nossa compreensão da evolução dos macacos africanos”, disse a autora sênior do estudo, Kate Detwiler, professora associada de ciências biológicas na Faculdade de Ciências Charles E. Schmidt da FAU.

“Seu parente conhecido mais próximo é o Colobus satanas, encontrado a mais de 1.200 quilômetros (746 milhas) de distância, na região centro-oeste da África”, disse ela. “No entanto, nossas evidências genéticas mostram que as duas espécies divergiram há aproximadamente 4 a 5 milhões de anos, marcando uma das mais antigas divisões evolutivas conhecidas dentro da linhagem Colobus.”

O processo de descrição da nova espécie começou em 2008, quando um macaco incomum foi fotografado por pesquisadores que trabalhavam na região centro-leste da República Democrática do Congo. Dez anos depois, eles fizeram uma observação mais clara e, entre 2018 e 2022, registraram 114 avistamentos.

Além da anatomia e das observações de campo, os pesquisadores também tiveram que estudar a genética do macaco e usar o conhecimento ecológico local para provar que se tratava de uma espécie nunca antes descrita.

“Quando uma possível nova espécie é descoberta, as evidências precisam ser irrefutáveis”, disse o coautor Christopher Gilbert, professor de antropologia do CUNY Graduate Center e do Hunter College, em comunicado da CUNY.

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“Analisamos coleções de museus e conjuntos de dados comparativos, examinando crânios, peles e anatomia esquelética juntamente com espécimes de macacos colobus africanos conhecidos”, disse ele. “Essas comparações nos permitiram demonstrar conclusivamente que o Colobus congoensis representa uma espécie distinta.”

No entanto, existem algumas preocupações de conservação em relação ao Likweli, visto que os avistamentos foram feitos numa área de cerca de 1.700 quilômetros quadrados (656 milhas quadradas).

“Os pesquisadores propõem que o Colobus congoensis seja classificado como espécie em perigo de extinção devido à sua distribuição geográfica restrita, à perda de habitat e à pressão da caça”, afirma o comunicado da CUNY. “A maior parte do seu habitat conhecido está localizada dentro do Parque Nacional de Lomami, tornando a proteção da região crucial para a sobrevivência da espécie.”

'Raro e emocionante'

Alexander Georgiev, professor sênior de primatologia na Universidade de Bangor, no País de Gales, que não participou do estudo, classificou a análise como "muito completa e convincente".

“Descobrir uma nova espécie de macaco que não só é desconhecida pela ciência, como também é pouco conhecida pelas pessoas que vivem onde ela ocorre, é algo muito raro e realmente emocionante”, disse ele à CNN na quinta-feira.

“Os autores do estudo relatam que os moradores de apenas oito das 52 aldeias que fazem fronteira com a área de distribuição dessa nova espécie que visitaram foram capazes de fornecer informações sobre esse primata e descrevê-lo”, disse Georgiev.

“Isso explica por que demorou tanto para que a espécie fosse documentada pela ciência”, acrescentou.

“A floresta tropical congolesa onde vive esse primata é vasta e grandes partes dela não foram bem exploradas pelos cientistas.”