Uma forma estranha no Pacífico Sul, que desencadeou os esforços mais recentes para solucionar um dos maiores mistérios de todos os tempos, foi descoberta no quintal de uma casa na Califórnia. O veterano da Marinha dos EUA, Mike Ashmore, estava em casa em 2020, analisando imagens de satélite de uma pequena ilha chamada Nikumaroro, quando avistou o objeto inesperado em uma lagoa.
Situada a meio caminho entre a Austrália e o Havaí, Nikumaroro desempenha um papel fundamental em uma das duas hipóteses rivais que buscam explicar o que aconteceu com a famosa aviadora Amelia Earhart e seu navegador, Fred Noonan, que desapareceram em 1937 enquanto tentavam dar a volta ao mundo sobrevoando a ilha. O desaparecimento deles cativou pesquisadores por décadas e fascinou Ashmore, um entusiasta que se interessou pela teoria de que a lendária piloto teria ido parar nas margens da ilha.
“Foi o Apple Maps no meu iPhone”, lembrou Ashmore sobre a exploração digital que o levou à sua descoberta. “Eu estava sentado num balanço de manhã, tomando café com meu cachorro. No dia anterior, eu tinha dado uma volta pela parte externa da ilha, e naquela manhã comecei a contornar a lagoa quando algo me chamou a atenção. Então olhei mais de perto e tirei uma captura de tela.”
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2026-07-24 18:44:48Ashmore achou que o que viu se assemelhava à asa de uma aeronave e compartilhou a imagem em um fórum online popular sobre Amelia Earhart, hospedado pelo Grupo Internacional para a Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR, na sigla em inglês), um coletivo dedicado à história e arqueologia da aviação. O formato alongado na imagem de satélite gerou discussões animadas entre os membros, embora alguns tenham dito que provavelmente se tratava de um tronco de palmeira.
O objeto desfocado também chamou a atenção do arqueólogo Rick Pettigrew, um antigo admirador de Earhart e diretor executivo do Instituto do Legado Arqueológico em Eugene, Oregon, que decidiu investigar mais a fundo. Ele afirmou ter descoberto que a anomalia, que desde então foi denominada Objeto Taraia, é visível em outras fotos aéreas da lagoa, incluindo algumas capturadas em 1938.
“Com as evidências que temos agora, seria crime se alguém fosse lá e desse uma olhada”, disse Pettigrew.
Uma expedição está sendo lançada com esse objetivo. Liderada por Pettigrew e pela Universidade Purdue em West Lafayette, Indiana, onde Earhart trabalhou no departamento de aeronáutica, a nova iniciativa partirá diretamente para o Objeto Taraia, na esperança de encontrar partes do avião de Earhart.
A equipe tem previsão de partir de Majuro, nas Ilhas Marshall, na primeira semana de outubro e navegar cerca de 1.200 milhas náuticas até Nikumaroro, disse Pettigrew. Uma vez lá, os pesquisadores planejam passar cerca de cinco dias na pequena ilha investigando o intrigante objeto na lagoa. A expedição estava prevista para novembro de 2025, mas foi adiada de última hora devido a problemas com as licenças.
Se encontrarem o que procuram, isso poderá levar a uma descoberta histórica. Mas a ideia de que Earhart acabou como náufraga numa ilha está longe de ser amplamente aceita, e outra equipe de pesquisadores está correndo contra o tempo para encontrar provas de uma explicação alternativa.
Teorias concorrentes
Earhart e Noonan desapareceram em 2 de julho de 1937, enquanto procuravam a Ilha Howland, a quase 644 quilômetros (400 milhas) a noroeste de Nikumaroro.
Howland era uma parada planejada para reabastecimento em sua tentativa de circunavegar o globo, uma jornada que dominou os noticiários e cativou a imaginação do público.
Uma corrente de pensamento — e a conclusão oficial tomada após a busca massiva liderada pelo governo dos EUA, realizada imediatamente após o desaparecimento deles — sugeriu que Earhart e Noonan ficaram sem combustível e seu Lockheed 10E Electra caiu no Oceano Pacífico perto de seu destino pretendido.
Essa teoria já norteou diversas buscas ao longo dos anos, incluindo uma tentativa realizada em 2024 pela empresa de exploração oceânica Deep Sea Vision, que acabou revelando algumas rochas com formato semelhante ao de um avião.
Guiada por uma nova análise das comunicações de rádio de Earhart no dia de seu desaparecimento, a empresa de exploração oceânica Nauticos, sediada no Maine, planeja iniciar uma nova busca no fundo do oceano perto da Ilha Howland em 2026. A expedição será a quarta tentativa da empresa de localizar o avião, mas, segundo ela, as novas descobertas reduziram drasticamente a área de busca, aumentando potencialmente suas chances de sucesso.
Pettigrew e outros acreditam que Earhart e Noonan pousaram seu Electra em segurança em Nikumaroro, então conhecida como Ilha Gardner. Lá, segundo os defensores dessa hipótese, a dupla fez repetidos pedidos de socorro pelo rádio da aeronave, mas posteriormente morreu de sede ou fome.
No entanto, pelo menos cinco expedições à ilha e às águas circundantes desde 2010 não conseguiram encontrar provas definitivas de que Earhart e Noonan eram náufragos. Pettigrew participou de uma expedição em 2017. Outra, em 2019, contou com a participação do oceanógrafo e explorador residente da National Geographic, Bob Ballard, que encontrou os destroços do Titanic em 1985.
A teoria de Nikumaroro é mais plausível do que algumas alternativas que foram apresentadas ao longo dos anos para explicar o desaparecimento de Earhart, de acordo com Dorothy Cochrane, que recentemente se aposentou como curadora do Museu Nacional do Ar e do Espaço Smithsonian. (Um documentário de 2017 chegou a sugerir que Earhart morreu como prisioneira dos japoneses.) Cochrane afirmou que a explicação mais provável é a mais simples: Earhart ficou sem combustível e caiu no Oceano Pacífico.
O presidente Donald Trump reacendeu o interesse no mistério de décadas no início do ano passado, quando ordenou a divulgação de documentos sobre Earhart e sua última viagem , embora não esteja claro o que motivou seu súbito foco no assunto — ou mesmo se existem documentos a serem desclassificados. Nenhum documento novo foi divulgado, segundo reportagem da CNN.
Os Arquivos Nacionais dos EUA detêm informações publicamente disponíveis sobre a busca por Earhart e Noonan, incluindo suas últimas comunicações com o Itasca , um navio da Guarda Costeira dos EUA encarregado de apoiar seu voo, disse Cochrane.
“Ela era uma figura extremamente popular da época, todos os seus voos eram acompanhados pelo público, e ela ganhava a vida fazendo esses voos como mulher na década de 1930, quando realmente não havia oportunidades para mulheres na aviação”, acrescentou Cochrane.
Amelia Earhart, a náufraga
Cercada por um recife de coral e localizada no que hoje é a República de Kiribati, Nikumaroro tem aproximadamente 7 quilômetros (4,3 milhas) de comprimento e 2 quilômetros (1,2 milhas) de largura e estava desabitada quando Earhart e Noonan fizeram seu último voo. O atol foi brevemente ocupado entre 1938 e 1963, quando a administração colonial britânica incentivou pessoas a se estabelecerem ali vindas das ilhas Gilbert, ao sul, próximas dali.
A hipótese do náufrago baseia-se no trabalho de Ric Gillespie, fundador da TIGHAR e autor do livro de 2024 ” One More Good Flight : The Amelia Earhart Tragedy”. Ele visitou Nikumaroro 11 vezes, encontrando possíveis pistas e fragmentos de evidências.
Segundo a narrativa de Gillespie e Pettigrew, após não conseguir encontrar a Ilha Howland, Earhart rumou para o sul e pousou o Electra no grande recife de coral de Nikumaroro, que fica exposto na maré baixa. Lá, ela e Noonan enviaram sinais de socorro e sobreviveram com água da chuva, peixes e tartarugas por dias, talvez semanas, até morrerem. Seus restos mortais provavelmente foram devorados por enormes caranguejos-dos-coqueiros que habitam o atol, restando apenas alguns ossos, artefatos e vestígios de fogueiras.
De acordo com Gillespie e Pettigrew, diversas linhas de evidência apoiam a teoria.
Os sinais de rádio, ou direções, obtidos a partir dos sinais emitidos após o desaparecimento do avião, pareciam ter cruzado nas proximidades de Nikumaroro, embora não esteja claro ou confirmado se esses sinais eram realmente de Earhart.
Os ossos encontrados em Nikumaroro em 1940 foram enviados para Fiji, onde um médico os classificou como sendo de um homem antes de desaparecerem, disse Gillespie. Mas a análise das medidas dos ossos , registradas na época, usando software forense moderno, sugere que os restos mortais pertenciam a uma mulher e poderiam ser uma possível correspondência com Earhart.
Entre os artefatos encontrados na ilha, estão um estojo de espelho feminino semelhante a um que Earhart costumava carregar, um frasco de cosméticos, um canivete e uma caixa de madeira que aparentemente continha um sextante, um instrumento de navegação.
Gillespie, no entanto, não acredita que o objeto identificado por Ashmore na lagoa seja o avião de Earhart. Ele afirmou ter visitado o local na lagoa onde o objeto está situado e não ter notado nada de anormal.
“Analisando as imagens de satélite mais recentes, algo apareceu ali, mas é claramente uma árvore. Mais especificamente, uma árvore de pandanus”, disse Gillespie. “Elas crescem ao longo da margem da lagoa, e não é incomum que, durante uma grande tempestade, árvores sejam arrastadas pela correnteza.”
Gillespie ainda acredita que Nikumaroro é o local onde Earhart passou seus últimos dias, mas não acha que haja mais nada a ser encontrado na ilha.
“Todo mundo quer o avião. O avião sumiu”, observou ele. “Acreditamos que o avião foi arrastado para o oceano, provavelmente em 7 de julho, segundo nossos melhores cálculos, e quase imediatamente destruído pelas ondas, ao se chocar contra a borda do recife.”
Para Pettigrew, no entanto, o Objeto Taraia é a peça final do quebra-cabeça que resolverá o mistério do desaparecimento de Earhart. Ele disse acreditar que a equipe encontrará os destroços de alumínio de seu avião Electra.
Uma vez na ilha, Pettigrew e a equipe de 14 pesquisadores planejam gravar vídeos e tirar fotos antes de usar sonar e magnetômetros para investigar o objeto. Só então os pesquisadores começarão a escavar usando uma draga hidráulica.
“Acho que temos uma ótima chance de fazer um anúncio empolgante”, disse Pettigrew.
“Analisei essas provas de trás para frente, repetidas vezes”, acrescentou. “Respondi a inúmeras perguntas, examinei todas as objeções que as pessoas podem me apresentar e tenho uma resposta para cada uma delas.
É uma resposta muito sólida.”
Nas profundezas
Dave Jourdan, presidente da Nauticos, que concentrará suas buscas no oceano profundo ao redor da Ilha Howland, não considera a expedição de Pettigrew como uma competição na busca para descobrir o que aconteceu com Earhart.
“Eles estão seguindo uma linha de raciocínio completamente diferente”, disse Jourdan. “Os dados primários da Guarda Costeira e nossa análise de sinais de rádio simplesmente não corroboram essa hipótese.”
Três expedições do Nauticos desde 2002, juntamente com a área percorrida por uma expedição de 2009 liderada pelo Waitt Institute for Discovery , cobriram, no total, 9.350 quilômetros quadrados (3.610 milhas quadradas) — uma área aproximadamente do tamanho de Connecticut. No final do ano passado, os pesquisadores do Nauticos ainda estavam tentando arrecadar os US$ 8 milhões a US$ 10 milhões necessários para embarcar em uma expedição final.
“Em buscas anteriores, concentramos nossos esforços no norte e noroeste da ilha por diversos motivos… mas vasculhamos a região e ela não está lá”, disse ele. “Isso nos deixa com algumas outras opções, e acreditamos que com mais uma expedição, poderemos explorar todas essas áreas.”
Os colegas de Jourdan localizaram e reconstruíram a marca e o modelo exatos do rádio usado por Earhart e pela embarcação Itasca, que aguardava o piloto na costa da Ilha Howland.
Utilizando o rádio de um avião de tamanho semelhante ao Electra, a Nauticos recriou, em 2020, as últimas horas do voo de Earhart e determinou a localização aproximada dela e de Noonan às 8h da manhã do dia em que desapareceram. Jourdan afirmou que sua equipe agora possui as informações mais precisas até o momento sobre a posição final da dupla antes do desaparecimento.
“Um dos detalhes mais reveladores é que, em sua penúltima transmissão, ela relatou ter ouvido a Guarda Costeira, e essa informação, juntamente com nosso conhecimento da frequência em que ela os estava ouvindo e do equipamento que ela estava operando, nos deu um número bastante preciso de quão longe ela estava da ilha naquele momento”, explicou ele.
Os membros da equipe Nauticos planejam usar quatro veículos subaquáticos autônomos para explorar o fundo do mar em áreas que já identificaram, disse Jourdan. Os recentes avanços tecnológicos, como maior duração da bateria e novas técnicas de sonar, permitirão que a equipe cubra uma área maior do que em expedições anteriores.
“Não podemos tornar o oceano transparente, então ainda precisamos descer até lá para obter dados bons e de alta qualidade, mas podemos ficar lá por mais tempo e navegar com mais precisão”, disse ele. “Objetos metálicos com bordas afiadas tendem a ser muito brilhantes no sonar, então temos certeza de que, se estiverem lá, nós os veremos.”
Earhart, disse Jourdan, representa um espírito de aventura e exploração, “de dar o seu melhor apesar das adversidades, e fazer coisas que outras pessoas não ousam fazer, e fazê-las sendo mulher”. Quase um século após seu desaparecimento, fica claro que rastrear o avião da renomada aviadora e seu local de descanso final é uma busca que nunca perde o encanto.
Ashmore ficou fascinado pela história de Earhart quando a ouviu de uma professora na primeira série. “Simplesmente ficou na minha cabeça”, disse ele. “Não era como se eu pensasse nisso todos os dias ou algo assim, mas nunca me esqueci dela.”
Mesmo que a expedição liderada por Pettigrew determine que o objeto encontrado por ele enquanto navegava no celular durante o período de inatividade da pandemia não seja o avião de Earhart, Ashmore afirmou que não desistirá da busca.
“Podem chamar isso de meu hobby”, disse ele. “Tenho gostado. … Vou continuar. Alguém vai encontrá-la.”