Stellenbosch, uma cidade com um cenário idílico e vinhedos repletos de uvas que se estendem até as imponentes montanhas do Cabo Ocidental, na África do Sul, é conhecida como a Cidade dos Carvalhos há quase 350 anos.
É um título que está vivendo de empréstimo.
Milhares dos imponentes carvalhos ingleses e outras árvores urbanas que outrora ladeavam as ruas e casas da cidade desapareceram há muito tempo. Grandes extensões das que ainda restam estão marcadas para morrer, com seu destino escrito como em braille na forma de dezenas de minúsculos furos — não maiores que um ponto deixado por uma caneta esferográfica — sob a casca.
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2026-08-13 11:42:33São cartões de visita deixados pelo besouro-da-casca-de-chumbo polífago, uma espécie invasora que assola populações de árvores na África do Sul e em outros lugares. É um inseto não maior que uma semente de gergelim, mas seu impacto ecológico e econômico é gigantesco e continua crescendo globalmente, medido em milhões de árvores e bilhões de dólares.
Originário do sudeste asiático, o besouro infestou todos os continentes, exceto a Antártida, de acordo com um estudo publicado no Journal of Pest Science em junho, escondendo-se em produtos de madeira, plantas vivas e materiais de embalagem. Cerca de 680 espécies de árvores e plantas lenhosas foram atacadas pelo inseto até o momento, segundo uma revisão publicada em julho na revista Forests.
Poucos países sentiram o impacto desse inseto como a África do Sul. Detectado pela primeira vez na província oriental de KwaZulu-Natal em 2012, antes do primeiro caso oficial ser documentado em 2017, o besouro foi identificado em todos os nove territórios do país, com exceção de um.
Pode ser que já esteja em Limpopo, a última província ainda afetada — só que ainda não foi avistado. Esse é o temor de François Roets, professor de ecologia da conservação e entomologia da Universidade de Stellenbosch, que conhece bem a ameaça que chama de “o invasor perfeito”.
“Eu costumava dar um curso para alunos de graduação em que pedíamos aos estudantes que criassem uma espécie invasora com base em todos os tipos de características que ela possuía”, disse Roets à CNN.
“Este pequeno besouro reúne todas essas qualidades em um só.”
Uma praga cara
É um grande elogio para um besouro que, sozinho, não representa nenhuma ameaça mortal às várias espécies de árvores — incluindo abacateiro, bordo-negundo e bordo-de-folha-grande — que ataca. A questão é que o besouro-perfurador polífago nunca entra na casa de seu hospedeiro sem um acompanhante.
Como o próprio nome sugere, o besouro perfura as árvores, criando túneis para formar galerias de reprodução. Junto com ele, em bolsas atrás de suas mandíbulas, estão os esporos de um fungo, que são liberados à medida que o inseto rói a madeira.
À medida que o fungo cresce, os benefícios de uma relação simbiótica são colhidos às custas da árvore. Em troca de uma passagem segura para um berçário ideal, o fungo oferece ao besouro tanto provisão quanto proteção, servindo de alimento para o inseto e suas larvas, ao mesmo tempo que bloqueia o tecido vascular da árvore, impedindo que os mecanismos de defesa do hospedeiro alcancem o inseto.
Mais criticamente, a obstrução bloqueia o fluxo de água e nutrientes. Essa doença fúngica, chamada de morte regressiva por fusarium, desencadeia sintomas semelhantes aos da seca, que levam a danos severos e, frequentemente, à morte. O tempo de sobrevivência da árvore após a infestação pode variar de acordo com a espécie, explica Roets; os carvalhos geralmente morrem em até quatro anos, enquanto os bordos-negundos muitas vezes não sobrevivem além dos primeiros 12 meses.
Um único besouro pode iniciar uma epidemia. Ao contrário do que é comum em insetos, o besouro-da-madeira-polífago não precisa de um macho para se reproduzir. Uma fêmea virgem pode pôr ovos não fertilizados que se desenvolvem em machos com os quais ela pode acasalar posteriormente para iniciar novas colônias, um sistema conhecido como haplodiploidia.
Embora os machos não tenham asas e as fêmeas consigam voar curtas distâncias, essa eficiência reprodutiva — aliada ao seu tamanho diminuto e à sua predileção por se esconder na madeira — impulsionou uma rápida disseminação por toda a África do Sul.
Em 2022, imagens de satélite sobre Joanesburgo destacaram as faixas de árvores que haviam desaparecido das ruas suburbanas da cidade, um reflexo da única estratégia viável que restava aos socorristas: remover a árvore infectada ou morta antes que os besouros pudessem passar para um novo hospedeiro.
Essa não é uma solução barata. Buscando calcular a ameaça econômica representada pelo besouro para a África do Sul, um estudo de 2022 realizado por economistas e ecologistas das universidades de Stellenbosch e Pretória estimou que o besouro poderia ter um impacto econômico potencial de 275 bilhões de rands (aproximadamente US$ 18,5 bilhões na época) na década seguinte — cerca de 0,66% de todo o PIB do país.
De todos os custos financeiros associados à perda de árvores urbanas, o maior é o preço da remoção, explicou Brian van Wilgen, ex-ecologista do Centro de Biologia de Invasões (CIB) da Universidade de Stellenbosch e coautor do estudo.
Com a previsão de que pelo menos 65 milhões das 225 milhões de árvores urbanas da África do Sul precisarão ser removidas, as implicações econômicas do estudo representaram um duro golpe para os custos ecológicos óbvios, como a amplificação do calor urbano e a perda de habitats essenciais para pássaros, insetos e outras espécies.
“A invasão ainda está nos estágios iniciais e provavelmente poderá causar muito mais danos do que estimamos”, disse van Wilgen à CNN.
Doutor Destino
Embora a Alemanha e os Países Baixos tenham conseguido conter a invasão logo no início, respondendo rapidamente a ocorrências isoladas em estufas e jardins botânicos, há pouca esperança de extermínio completo depois que o besouro se aventura em áreas abertas.
Roets cita os problemas enfrentados pelos socorristas em Perth, na Austrália, que — ao descobrirem o besouro em 2021 — passaram quatro anos “empenhando todos os recursos” em um extenso e caro esforço de erradicação para remover e triturar sistematicamente todas as árvores infestadas, apenas para ver o inseto se espalhar “rapidamente”.
“Neste momento, sinto-me um pouco como o Doutor Destino”, disse Roets, que está preocupado com a disseminação do besouro pelos pomares de Stellenbosch, que está se instalando tanto em pereiras quanto em árvores frutíferas de caroço.
“Estou fazendo apresentações e tenho que dizer: ‘Bem, desculpem, não temos cura para isso e muitas árvores vão morrer.’”
Com o controle de danos sendo a única tática restante na África do Sul, Stellenbosch passou anos trabalhando em conjunto com outras universidades e municípios para frear o avanço da invasão.
É uma missão que depende da participação pública. Com o churrasco (“braai”) sendo um passatempo nacional muito apreciado, reservas naturais em todo o país têm incentivado ou proibido os visitantes de levarem lenha para suas terras, promovendo uma abordagem de “compre onde você queima” para ajudar a evitar o transporte acidental de espécies invasoras, como o besouro-da-folha.
Os esforços para desenvolver controles científicos continuam, embora uma opção realmente eficaz ainda não tenha sido encontrada. Como as pesquisas sobre respostas químicas têm se mostrado infrutíferas até o momento, em parte devido aos bloqueios no tecido vascular da árvore que impedem que as soluções potenciais cheguem aos besouros, a universidade está atualmente investigando opções de controle biológico que envolvam a introdução de inimigos naturais vivos da espécie invasora.
Várias vespas parasitoides nativas foram encontradas predando o besouro em condições de laboratório, disse Roets, com a ressalva de que provavelmente não conseguiriam matar em uma taxa que causasse qualquer impacto significativo na disseminação, dada a rápida reprodução do inseto.
A universidade também explorou ácaros que poderiam ser “transportados” no topo dos besouros até a árvore antes de se alimentarem do fungo, e vermes redondos microscópicos — conhecidos como nematóides — que se mostraram eficazes no controle de outras pragas, matando seus hospedeiros por dentro.
Os parasitas apresentaram bom desempenho em condições de laboratório, mas a transição para a aplicação prática deve ser feita com extrema cautela. Não há exemplo mais emblemático do que o dos sapos-cururu australianos , cuja população, agora com 200 milhões de indivíduos, continua a causar estragos 91 anos após sua introdução para lidar com o problema do besouro-da-cana no país.
“[Os nematóides] parecem funcionar bem, mas é sempre nessa etapa de levar o produto do laboratório para o campo que as coisas podem dar muito errado”, disse Roets.
Entediando o mundo
O progresso alcançado pela África do Sul provavelmente será de grande interesse para um número cada vez maior de países. Espécies invasoras de todos os tipos já custam à economia global mais de 423 bilhões de dólares anualmente.
Segundo um estudo de distribuição divulgado em junho, a broca-da-madeira estabeleceu-se na Espanha, Uruguai e Turquia desde 2022, demonstrando uma “capacidade alarmante” de expandir seu nicho ecológico, espalhando-se tanto por regiões subtropicais quanto temperadas.
É um nível de tolerância climática que permite que a espécie se espalhe potencialmente da Califórnia, onde já está estabelecida, para o sudeste dos EUA, leste do México e partes da América Central. Ela também pode avançar pelo continente africano e pela bacia do Mediterrâneo. O aquecimento global pode abrir mais caminhos para a invasão, acrescentou o estudo.
Roets destaca a falta de apoio financeiro como o maior obstáculo aos esforços de resposta, mas se esforça para encontrar um lado positivo na luta. De um ponto de vista estritamente científico, ele se maravilha com o poder proliferativo do besouro e — a partir das cinzas dos carvalhos destruídos — vê uma oportunidade de replantar novas espécies que servirão para impulsionar a biodiversidade e, simultaneamente, proteger contra a praga.
“Ultimamente, tenho tentado apresentar as coisas de uma forma um pouco mais positiva”, disse ele.
“É um desafio, mas é bastante divertido tentar encontrar algo que possa ajudar a controlar a invasão.”
Seu antigo colega van Wilgen, agora aposentado após quase meio século de carreira estudando espécies invasoras, acha mais difícil manter o otimismo. Embora a África do Sul esteja familiarizada há muito tempo com plantas exóticas invasoras, como pinheiros e eucaliptos de grande porte, ele teme que o país esteja correndo atrás do prejuízo para desenvolver defesas capazes de frear o avanço implacável da broca.
“Isto é algo novo”, explicou ele. “Estamos lidando com um inseto invasor que está atacando ecossistemas naturais. Portanto, é uma área na qual ainda não temos muita experiência e é melhor aprendermos rápido.”